Les moyens de surveillance aérienne de Frontex auraient contribué à l’interception de plus de 33.000 migrants en Méditerranée centrale, ensuite ramenés vers la Tunisie et la Libye. C’est ce que révèle une enquête publiée le 3 novembre 2026 par EUobserver, sur la base de travaux du projet de recherche européen Liminal. Les chercheurs mettent en cause le rôle des appareils de l’agence européenne dans des opérations qui ont conduit au retour de milliers de personnes vers les deux pays.
Des drones et des avions pour surveiller les embarcations
Au cœur de l’enquête figure le dispositif de surveillance aérienne déployé par Frontex au-dessus de la Méditerranée centrale. L’agence européenne s’appuie sur un réseau d’appareils habités et non habités, opérés notamment par des prestataires privés, pour repérer les embarcations transportant des migrants.
Ces moyens ne se limitent donc pas aux drones. Parmi les appareils utilisés figure notamment le Heron, un drone de longue endurance construit par Israel Aerospace Industries et exploité pour Frontex par une filiale d’Airbus. Déployé depuis l’aéroport de Malte à partir de l’été 2021, il peut effectuer de longues missions de surveillance, y compris à proximité des côtes libyennes.
Selon les travaux de Liminal, les informations recueillies lors de ces patrouilles peuvent être transmises aux autorités chargées des opérations maritimes. Elles sont susceptibles de faciliter la localisation des embarcations et leur interception par les garde-côtes libyens ou tunisiens.
L’enjeu soulevé par l’enquête est précisément celui de l’utilisation de ces renseignements : alors que Frontex présente la surveillance aérienne comme un moyen de contribuer à la sécurité en mer et aux opérations de sauvetage, les chercheurs estiment qu’elle participe aussi à des opérations qui empêchent des migrants de poursuivre leur traversée vers l’Europe.
Plus de 33.000 personnes concernées
L’étude fait état de plus de 33.000 personnes interceptées puis ramenées vers la Tunisie et la Libye avec l’appui des moyens de surveillance de Frontex. Pour 2021, année pour laquelle les données disponibles sont les plus complètes, les détections effectuées par les appareils de l’agence auraient été associées à au moins 36% des refoulements recensés.
Les chercheurs ont également identifié 16 situations dans lesquelles des appareils de Frontex auraient repéré des embarcations sans alerter directement des navires humanitaires présents à proximité et susceptibles de leur porter assistance.
Cette absence d’alerte directe ne signifie toutefois pas nécessairement qu’aucune information n’a été diffusée : Frontex indique notamment que les alertes peuvent être transmises sur des fréquences radio maritimes publiques, accessibles aux navires se trouvant dans la zone.
Des moyens de surveillance appelés à se renforcer
L’enquête intervient alors que Frontex prévoit d’accroître ses capacités aériennes. Selon EUobserver, l’agence a prévu 330 millions d’euros pour la surveillance aérienne en 2027. La Commission européenne demande également 169 millions d’euros supplémentaires pour financer des drones, des équipements maritimes et des systèmes de surveillance à haute altitude.
En juillet 2026, Frontex et les garde-côtes italiens ont par ailleurs achevé un essai au cours duquel deux drones ont opéré depuis un navire de patrouille en Méditerranée centrale. Cette expérimentation, menée de mai à juillet, visait notamment à étendre les capacités de surveillance en mer, au-delà du champ de vision de l’équipage.
Au-delà des moyens technologiques mobilisés, les conclusions de l’enquête posent une question de responsabilité : dans quelle mesure les autorités européennes peuvent-elles être tenues responsables lorsque des informations recueillies par leurs appareils contribuent à l’interception d’embarcations par les forces d’un pays tiers ?
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